Dotted pairs sind eine für Lisp ganz typische Erscheinung. Lisp-Datenlisten werden intern als verkettete Listen abgespeichert, d.h. die einzelnen Nodes (Verbindungsglieder) liegen irgendwo im Speicher (ähnlich wie die Dateien auf einer Festplatte, auch die werden immer da gespeichert, wo gerade Platz frei ist). Jeder Node enthält zwei Zeiger: Der eine davon zeigt auf das eigentliche Daten-Atom, das wieder woanders im Speicher liegt, der zweite Zeiger verweist auf den Nachfolger, den nächsten Node.

Ein Zugriff auf eine Liste erfolgt immer so, dass zunächst auf den ersten Node zugegriffen wird, um dann nacheinander zum jeweils nachfolgenden Node zu springen, bis das Ziel erreicht wird. Der denkbar einfachste Fall ist der Zugriff mit (nth ...), da hier nur mitgezählt wird, wie oft der interne Listenzeiger auf den Nachfolger umgelenkt wird.

Dotted pairs sind anders aufgebaut als normale Listenstrukturen: Hier wird kurzerhand der zweite Zeiger des Nodes auf ein Daten-Atom gesetzt. Da ein Node immer nur zwei Zeiger verwalten kann, ist also kein Platz für irgendwelche Nachfolger, da beide Zeiger auf Daten verweisen, ist an dieser Stelle immer das Ende einer Verkettung erreicht. Der erste Zeiger kann auf ein Daten-Atom oder aber auch auf einen anderen Node zeigen.

(cons '(a b c d) e)  =>  ((a b c d) . c)
    ; dotted pair als Listenende
                  

Wer bisher nur mit mehr oder weniger einfachen Datenlisten gearbeitet hat, die er selbst entworfen und strukturiert hat, dem ist vielleicht noch gar nicht aufgefallen, dass sich dotted pairs mit den meisten Listenfunktionen nicht bearbeiten lassen. Funktionen wie (reverse ...) verursachen einen Fehler, wenn man sie auf dotted pairs anwendet. Will man aber unbekannte Datenlisten untersuchen, so kommt man nicht umhin, vorher zu testen, ob man es evtl. mit einem dotted pair zu tun hat.

Anders als bei einer Liste gibt (cdr ...) bei dotted pairs ein Atom zurück. Da man aber nicht blind sofort mit (cdr ...) auf irgendwelche Daten zugreifen kann, muss man zuerst testen, ob a) überhaupt eine Liste vorliegt, dann muss getestet werden, ob (cdr ...) überhaupt einen Listenrest liefert, und erst als drittes kann geprüft werden, ob der Listenrest ein Atom ist. Dass der Listenrest bei dotted pairs immer ein Atom sein muss und es bei normalen Listen niemals sein kann, ergibt sich aus den oben durchgeführten Überlegungen zu den Node-Zeigern.

Wir können jetzt also zur Definition einer hundertprozentig sicheren Testfunktion kommen:

(defun dotted?(test-item / )
  (and
    (=(type test-item)'LIST)
    (cdr test-item)
    (atom(cdr test-item))
  )
)
                  

Diese Funktion muss bei allen weiteren Funktionen zur Listenbearbeitung, die hier noch vorgestellt werden, auf die eine oder andere Weise eingebunden werden.